Baudelaires Scharmützel in Le peintre de la vie moderne – Kunstkritik und Gesellschaftskritik

Baudelaires Essay über Constantin Guys wird oft einseitig beurteilt. Man findet, Baudelaire überschätze den Zeichner und Aquarellisten. Natürlich hätten es manche gerne, dass der Dichter-Kritiker sich dazu entschlossen hätte, einen größeren Maler zu behandeln, aber das hat nichts mit dem zu tun, was sich Baudelaire ausdrücklich vornimmt: die Auseinandersetzung mit einem zweitrangigen Künstler. Vor seiner Niederlassung in Paris hatte Guys lange Zeit in London gelebt und war viel herumgereist, meistens im Einsatz für die Illustrated London News. Dieses Wochenblatt hatte in ihm den idealen Künstler gefunden, um den Krimkrieg zu dokumentieren. Als wahrhaftiger Kosmopolit hatte er mit rasch gefertigten Skizzen weitaus mehr Aspekte des zeitgenössischen Lebens festgehalten als viele andere, was Baudelaire dazu anregt, originelle Seiten Kunstkritik und Gesellschaftskritik zu verfassen. In seiner Weltsicht unterstützen sich innovative Künstler unterschiedlichen Ranges gegenseitig, sodass die Behandlung eines der minores keineswegs auf Kosten der großen Meister geht. Der Essay wendet sich gegen die konventionellen akademischen Maßstäbe, die den Geschmack des bürgerlichen Publikums bestimmen, und engagiert sich für moderne Originalität und die sie hervorbringende kreative Vorgehensweise. Durch die Untersuchung der Künstler, die in Baudelaires Sicht mit Guys kontrastieren (in erster Linie Horace Vernet), und derjenigen, die sich ihm annähern (besonders La Bruyère), wird man das Hauptthema «modernité» besser verstehen.

L’essai sur Constantin Guys est souvent jugé avec partialité. On considère que Baudelaire surestime le dessinateur et aquarelliste. Bien sûr, certains aimeraient bien que le poète et critique eût choisi de traiter d’un plus grand peintre, mais cela n’a rien à voir avec ce que Baudelaire se propose explicitement: l’étude d’un artiste secondaire. Avant de s’installer à Paris, Guys avait longtemps vécu à Londres et également beaucoup voyagé, le plus souvent au service de l’Illustrated London News. Cet hebdomadaire avait trouvé en Guys l’artiste idéal pour documenter la guerre de Crimée. En vrai cosmopolite, Guys avait couvert par des esquisses rapidement exécutées bien plus d’aspects de la vie contemporaine que beaucoup d’autres, incitant Baudelaire à rédiger des pages originales de critique d’art et de critique sociale. Dans sa vision du monde, les artistes innovants de rangs bien distincts se soutiennent mutuellement, de sorte que l’étude d’un des minores ne se fait aucunement aux dépens des grands maîtres. L’essai s’en prend aux critères conventionnels et académiques qui déterminent le goût du public bourgeois, et s’engage en faveur d’une originalité moderne et du procédé créateur qui la fait naître. En examinant les artistes qui, selon Baudelaire, contrastent avec Guys (Horace Vernet en première ligne), et ceux qui s’en rapprochent (notamment le moraliste La Bruyère), on comprendra mieux le sujet principal: la modernité.